(Agosto 2002)
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El campeón acababa de mudarse a Denver, y hasta allí fue Cassius Clay con un autobús que se había comprado hacía poco, lo había pintado de rojo y blanco, y como en la película Más dura será la caída, hizo de él un cuartel general sobre ruedas, además de un vehículo publicitario. Con pintadas que decían: El púgil más vistoso del mundo, Liston caerá en el octavo. Más tarde, junto a algunos amigos, se dirigió a la casa de Sonny Liston, y al llegar a Denver llamó a todos los periódicos y agencias de noticias de la ciudad para que viesen un magnífico espectáculo. Llamaron a la puerta y salió el propio Liston, Clay empezó a insultarle y provocarle diciéndole que se atreviese a luchar con él. Los vecinos terminaron llamando a la policía. Clay quería que lo viese como un payaso y un charlatán.
Después de una pelea en Londres en la que Clay venció al púgil inglés Henry Cooper, campeón británico de la Commonwelt, por K.O. técnico y con muchos apuros salvándole la campana y estando contra las cuerdas, apareció en el vestuario Jack Nylon, manager de Liston, que les dio la noticia: “He volado 5.000 Km. Para comunicártelo, estamos dispuestos”.
Finalmente el joven Cassius Clay había conseguido que se le diera la oportunidad de pelear por el título mundial, aunque para nadie era el favorito después de las dificultades que tuvo para derrotar a Henry Cooper. El equipo de Liston no lo veía más que como una perspectiva de dinero fácil.
La pelea por el título mundial de los grandes pesos tendría lugar el 25 de febrero en Miami, la idea era que fueran muchos turistas, aunque los promotores de la pelea no las tenían todas consigo: Charles “Sonny” Liston era un negro con antecedentes criminales y ex presidiario vinculado a la mafia, y el aspirante Cassius Clay un negro charlatán y atrevido que tenía relación con los musulmanes negros de la nación del Islam. Además, Malcom X, ministro de la Nación del Islam, se había hecho íntimo amigo de Clay y había ido a verlo a su campo de entrenamiento. Los promotores convencieron a Malcom X para que dejara la ciudad y volviera el día del combate, dándole a cambio un asiento de primera fila, el número 7, cerca del rincón del aspirante.
El día del pesaje oficial, Cassius Clay iba provocando al campeón, caldeando el ambiente acompañado de sus entrenadores Angelo Bundee, Drew “Bundini” Brown, del mítico ex campeón mundial de peso welter y medio Ray “Sugar” Robinson, y de uno de sus managers, pues entonces Clay tenía como representantes un grupo patrocinador de su ciudad natal. Iba gritando “Soy el boxeador más guapo del mundo”, “Ese oso grande y feo de Liston caerá en el octavo asalto”, “En el octavo asalto se verá que soy el mejor”. Clay hizo tanto ruido que le pusieron una multa de 2.500 dólares que le redujeron de su bolsa del combate. Tras las pruebas médicas del pesaje, todo el mundo creía que estaba asustado de Liston.
El gran oso feo estaba completamente seguro de derrotar a Clay, igual que lo estaba todo el mundo, que veían al aspirant como un charlatán sin pegada alguna.
 Cuando el campeón subió al ring hubo hasta uno que gritó “¡Mata al negro, Sonny!”, y Clay dijo a Liston, que llevaba puesto el cinturón de campeón del mundo, “¿Para qué quieres eso?, ¿Para sujetarte los pantalones?”. Todo el mundo se preguntaba cuánto le iba a costar a Liston derrotar a Clay, ya en los cuatro primeros asaltos no consiguió el primero castigar al aspirante con ningún golpe mientras este bailaba alrededor suyo sin parar de insultarle y reírse a su costa, lanzándole jabs que lo ponían en evidencia y le habían producido varios cortes, incluso habían estado a punto de mandarlo a la lona. Al final del cuarto asalto, Clay le dijo a su entrenador Angelo Bundee que no veía absolutamente nada, se decía que Liston había puesto algún líquido en los guantes, aunque Clay años después dijo que era árnica que le habían puesto en los músculos y que le habían rosado sin querer. El aspirante quería abandonar, pero Angelo Bundee no le dejó, a sabiendas que no le volverían a dar otra oportunidad para el gran título, le puso agua en los ojos y le dijo “¡Sal ahí y no pares de correr!”. Clay aguantó a Liston el asalto que llevaba éste ganando por puntos, pero al siguiente y ya con la vista más despejada, siguió lanzándole golpes a un Liston que estaba pagando su edad y el no haberse cuidado mucho para la pelea. Al término del sexto asalto el campeón decidió no continuar, perdiendo por K.O. técnico y consiguiendo Clay el cinturón mundial de los pesos pesados. Nada más anunciar el arbitro el veredicto, Clay salió corriendo por el ring gritándole a los periodistas que no habían dado un duro por él “¡Ahora os tragáis vuestras palabras!”. Nadie por aquellos días se lo podía creer, la reputación de Liston estaba por los suelos al haberse negado a continuar y perder por abandono. Incluso en la cárcel donde había estado Liston como recluso, cuando terminó la retransmisión del combate por la tele, los presos se tomaron a escarnio su derrota y los gritos se oyeron hasta más allá de los muros. El gran oso feo alegó que estaba lesionado, el médico de la comisión de boxeo le detectó una lesión en el hombro, pero nadie le creyó.
Mientras, Clay en la rueda de prensa hizo pública su pertenencia a la Nación del Islam, y anunció que ya no se llamaría Cassius Clay JR., sino Muhammad Alí, lo que hizo que después la Asociación Mundial de Boxeo no lo reconociera como campeón. Pero el Consejo Mundial de Boxeo sí lo reconoció como tal. Aún hubo tiempo de firmar la revancha entre Alí y Liston, tendría lugar el 16 de noviembre de 1964 en Boston.
“Sonny” Liston se preparó lo mejor que pudo, como en los inicios de su carrera, haciendo lo que se suele hacer de preparación para un combate de boxeo, e incluso llegó a trabajar con un instructor de artes marciales para ganar agilidad, entrenándose en un club de judo y kárate. El nuevo campeón también se preparaba a fondo, y sabía además que su contrincante no era ningún jovencito, y los promotores de la pelea se frotaban las manos hasta salirles fuego pues además de la buena taquilla que iban a hacer, estaban los derechos de retransmisión por radio y televisión. Pero el combate tuvo que ser aplazado pues a Alí tuvieron que operarle de una hernia, retrasando la contienda hasta el 25 de mayo de 1965,teniendo lugar en Lewiston, Maine, en lugar de Boston.
Lewiston, pese a ser una localidad pequeña, tubo unas grandes medidas de seguridad, pues estaba muy reciente el asesinato de Malcom X. Alí había dejado de ser su amigo por las disidencias de Malcom con Elijah Muhammad, líder de la Nación del Islam, y se rumoreaba que el siguiente en caer muerto sería el campeón mundial de los pesos pesados.
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HOSTIAS EN LA PANTALLA
La figura de Liston ha sido varias veces representada en el cine, aunque hasta ahora siempre condicionado por el protagonismo de Mohamed Alí. La primer vez fue en el film Yo, el mejor (The greatest), dirigida en 197? Por Tom Gries y Monte Hellman, basado en la autobiografía de mismo título. Ni que decir que el propio Alí se interpretaba a sí mismo. En esta ocasión el papel de Liston recayó en Roger E. Mosley, rostro habitual de las blaxploitations de la época (Hitman, El predicador, Goldie el chulo...). Esta película se encuentra con facilidad en video y DVD en el catálogo de Columbia.
En la reciente Alí (Michael Mann, 2001), es Michael Bentt, un actor con sólo unos pocos títulos en su carrera, quien encarna al excampeón mundial, mientras la estrella Will Smith da vida al protagonista de la cinta.
Pero hay que recordar que en 1995, Jeff Lieberman -autor de cintas de culto como Gusanos (1976) y Destello azul (1976)- dirige para TV el documental de 60 minutos The misterious life and death of a champion, disponible en video de importación.
Aunque debemos de agradecer al éxito del film de Michael Mann, que para el año que viene se estrene en los cines (quién sabe si en España llegará a la gran pantalla) Night train, donde el encargado de dar vida al “Gran oso feo” es Ving Rhames, a quien hace poco vimos interpretando a un campeón mundial de pesos pesados en la última película de Walter Hill, Invicto (2002). Night train cuenta con un guión de Shane Salerno (Shaft) y la dirección de William Friedkin (El exorcista, A la caza, Desbocado...)
Mientras esperamos su llegada, podemos ver algunos de sus combates en VHS en la colección Boxeo, y el documental sobre Muhamed Alí estrenado en VHS y DVD poco antes del film de Mann.
| - Alfonso & Miguel Romero - |
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El combate no tuvo mucha historia, pues Alí se desembarazó de él en el primer asalto, y luego se puso desafiante mientras Liston estaba tendido en el suelo y a su lado el árbitro, el ex campeón mundial de peso pesado Jersey Joe Walcott. Tras aquella pelea, el gran oso feo no volvería a ser el mismo, tardaría un año en volver a pisar un ring. En su regreso estuvo años peleando en Europa, en Suecia para ser más exactos, derrotando a púgiles de mediocre categoría. Sus pretensiones de volver a estar entre los mejores se desmoronaron cuando perdió ante su antiguo sparring Leotis Martin en el noveno asalto. Su siguiente pelea fue contra Chuck Werner, futuro aspirante en 1975 a la corona mundial de los pesos pesados que ostentaría por entonces Muhammad Alí, después de haber recuperado el título contra George Foreman, y en el que Silvester Stallone se inspiró para crear a Rocky Balboa. Liston lo derrotó por K.O. técnico en el décimo asalto, y a Werner le tuvieron que poner 57 puntos de sutura.
Esa sería la última pelea de nuestro protagonista, pues seis meses después, el 30 de diciembre de 1970 su esposa lo encontró muerto en su casa de Las Vegas. Geraldine había ido a visitar a su madre, cuando encontró el cadáver a su regreso éste llevaba dos días muerto. La muerte de “Sonny” Liston sigue siendo uno de los grandes misterios en la historia del boxeo. Los médicos detectaron una sobredosis de heroína, pero en los ambientes policiales se rumoreaba que lo mataron.
Charles “Sonny” Liston tuvo un entierro muy al estilo Las Vegas, en el funeral había en primera fila gente del mundo del espectáculo, caso de Ella Fitzgerald, Doris Day, Ed Sullivan y su colega Joe Louis. La misa la ofició su amigo el padre Murphy, que vino en avión desde Denver y dijo “De los muertos sólo se debe hablar bien” y “Sonny tenía virtudes que pocos conocían”, mientras en féretro de Liston recorría el Strip Boulevard, la avenida más importante de Las Vegas, por última vez. Como bien el padre Murphy resumió “Lo estuvieron utilizando toda su vida, y después de muerto lo seguían utilizando. Ahí estaba otro show de Las Vegas. Que Dios nos valga”.
En su lápida reza “Charles Sonny Liston. 1932-1970. Un hombre”.
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| - Eduardo Álvarez Cónsul - |
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